あの日、私はいつものようにスマートフォンのアラームで目を覚まし、何の疑いもなくベッドから足を下ろしました。ところが、床に右足が触れた瞬間、かかとの真ん中を釘で打ち抜かれたような鋭い激痛が走り、私は崩れ落ちるように膝をつきました。あまりの衝撃に、一瞬何が起きたのか理解できませんでした。しばらくじっとしていると痛みは嘘のように引き、数歩歩くうちに少しずつ足の感覚が戻ってきたため、その時は「ただの寝違えのようなものだろう」と軽く考えていました。しかし、この「朝一番の激痛」は、翌日も、その翌日も、容赦なく私を襲い続けました。次第に、立ち仕事の夕方になると、かかとがジンジンと熱を持ち、靴を脱いでからも重だるい感覚が抜けないようになりました。インターネットで「足裏、かかと、痛い」と検索し、自分の症状が足底筋膜炎に酷似していることを知りましたが、病院へ行くまでの決断には時間がかかりました。仕事が忙しいから、そのうち治るだろうから。そんな言い訳を自分に繰り返していましたが、ついに大好きだった週末のジョギングさえも痛みの恐怖でできなくなったとき、私は重い腰を上げて整形外科の門を叩きました。診察室で医師に症状を伝えると、先生は私の足を丁寧に触診し、かかとの骨の際にある特定のポイントを押しました。その瞬間、椅子から飛び上がるほどの痛みが走り、診断は確定しました。先生は私の生活習慣を詳しく聞き出し、急に始めたウォーキングの距離が長すぎたこと、そして履いていた靴の底が極端に薄かったことが原因であると指摘してくれました。レントゲンで見せてもらった私のかかとの骨には、幸い骨棘はできていませんでしたが、足底筋膜が炎症を起こして厚くなっていることがエコー検査で分かりました。そこから私の、本格的な「足裏再生」の日々が始まりました。まず最初に取り組んだのは、医師から教わったふくらはぎのストレッチです。かかとの痛みは、実はふくらはぎの筋肉が硬くなっていることで、アキレス腱を介して足裏を強く引っ張るために起こるのだと知り、目から鱗が落ちる思いでした。壁を使って一日に何度もふくらはぎを伸ばし、夜にはゴルフボールを足裏で転がして優しく筋肉をほぐしました。また、仕事用の靴にはクッション性の高いスポーツタイプのインソールを挿入しました。最初は「こんなことで本当に治るのだろうか」と半信半疑でしたが、二週間が経過する頃、朝の最初の一歩の痛みが、鋭い刺すような痛みから「鈍い違和感」へと変化していることに気づきました。一ヶ月後には、朝起きてすぐに何の躊躇もなく立ち上がれるようになり、その時の安堵感は言葉では言い表せないほどでした。もしあの時、病院に行かずに我慢し続けていたら、今頃は歩くことさえ苦痛になり、精神的にも沈み込んでいたかもしれません。足裏のかかとの痛みは、放置すればするほど根深く、治りにくくなることを身をもって学びました。今ではまた、朝日を浴びながらジョギングを楽しめるまでになりましたが、二度とあの地獄のような痛みには戻りたくありません。足のケアは特別なことではなく、歯磨きと同じくらい日常的な習慣にすべきなのだと痛感しています。